Mujeres afroamericanas que han hecho historia: Katherine Johnson y sus colegas de la NASA

Cuando el 24 de noviembre de 2015, el Presidente de los Estados Unidos Barck Obama entregaba a Katherine Johnson la Medalla Presidencial de la Libertad, se conseguía eliminar una barrera más en la ardua carrera de las mujeres en busca de la igualdad de derechos.

Insignia Apolo 11

Katherine Johnson (Katherine Coleman Goble Johnson) nacio en un lugar remoto de Virginia Occidental en una humilde familia afroamericana en 1918. Teniendo en cuenta que era la época de la segregación, casi nadie hubiera pensado que llegaría a estudiar y, mucho menos, a ser una matemática de investigación. Sin embargo, sus padres (un agricultor y una maestra) formaban parte de ese "casi nadie" que son un inmensa minoría que hace avanzar el mundo.

Los Coleman llegaron a trasladarse de ciudad para que Katherine y sus hermanos pudieran seguir estudios superiores y a los 15 años, nuestra protagonista ingresó en la Universidad Estatal de Virginia Occidental, una universidad históricamente negra, graduándose cum laude en 1937.

¡Tenía ansia de saber! ¡Tenía valor! Un año después, ella y otros dos compañeros rompían con la segregación en Morgantown y realizaba estudios de posgrado. ¡Era mujer! Y decidió retirarse un año ya que acababa de ser madre. Afortunadamente, la NACA (luego convertida en NASA) la rescató del olvido porque buscaban mujeres afroamericanas para trabajar con la matemática Dorothy Vaughan. ¿Por qué pedían mujeres afroamericanas? Porque estaban lo suficientemente bien preparadas para el trabajo pero no solían exigir firmarlos. Sin embargo y como ella misma cuenta:

"Yo terminé el trabajo y lo firmé. Fue la primera vez que una mujer de nuestra división puso su firma en algo". 

No había duda, todos confiaban en los cálculos de Katherine: en 1961, fue ella quien calculó la trayectoria de vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio y en 1962, John Glen exigió que "la lista" verificara los datos para su vuelta alrededor de la órbita a la Tierra.

Más tarde trabajo con computadores digitales, eran los inicios y ella supervisaba los cálculos: su precisión era incuestionable. Los viajes del Apolo 11; la arriesgada vuelta del Apolo 13; planes para explorar Marte... ¡Ya había entrado en la leyenda!

En el 2016, basándose en el libro de no ficción "Hidden Figures" de Margot Lee Shetterly, Theodore Melfi rodó la película del mismo nombre que tanto éxito ha cosechado. "Figuras Ocultas" tiene evidentemente un doble significado: el de la dificultad numérica de unos cálculos siempre arriesgados por su magnitud, y el de aquellas mujeres escondidas que eran capaces de resolverlos.

La película está protagonizada por Taraji P. Henson como Katherine Johnson; Octavia Spencer como Dorothy Vaughan (la primera directora de Katherine Johnson); y Janelle Monáe como la ingeniera Mary Jackson, que tanto luchó por la igualdad de las mujeres en la NASA.

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Mujeres que han contribuido al desarrollo de la cultura y la ciencia - CC by-nc-sa 4.0 - María Isabel del Río Esteban